Cu aproape 60 de milioane de persoane stramutate fortat la nivel global si stiri despre traversarile cu barca pe Mediterana aparand aproape zilnic in presa, a devenit din ce in ce mai frecvent sa vezi termenii "refugiat" si "imigrant" folositi in mod intersanjabil in mass-media si discursul public. Dar exista o diferenta intre cei doi termeni? Da, exista o diferenta si conteaza cum sunt folositi, afirma Agentia pentru refugiati a Natiunilor Unite (UNHCR), care explica faptul ca cei doi termeni au semnificatii distincte, iar confundarea lor duce la probleme pentru ambele populatii.

Refugiatii sunt persoane care fug de conflicte armate sau persecutii. La sfarsitul lui 2014 existau 19,5 milioane de astfel de persoane in intreaga lume. Situatia lor este adesea atat de primejdioasa si intolerabila incat ei trec granitele nationale pentru a cauta refugiu in tarile invecinate, iar astfel devin "refugiati" recunoscuti international, cu acces la asistenta din partea statelor, UNHCR si alte organizatii. Ei sunt recunoscuti astfel tocmai pentru ca este prea periculos pentru ei sa revina acasa si au nevoie de adapost in alta parte. Acestea sunt persoane pentru care refuzul acordarii de azil are consecinte potential mortale.

Refugiatii sunt protejati de o serie de legi internationale. (...) Conventia de la Geneva din 1951 privind statutul refugiatilor defineste cine este refugiat si enunta drepturile fundamentale pe care statele trebuie sa le acorde acestora. Unul dintre principiile esentiale prevazute in legea internationala este acela ca refugiatii nu trebuie expulzati sau retrimisi in situatii in care viata si libertatea lor sunt amenintate, precizeaza UNHCR.

Imigrantii, in schimb, sunt persoane care aleg sa se mute, nu din cauza unei amenintari directe de persecutie sau moarte, ci in principal pentru a-si imbunatati viata prin gasirea unui loc de munca, sau in unele cazuri pentru educatie, intregirea familiei sau alte motive. Spre deosebire de refugiati, care nu se pot intoarce in tarile lor in siguranta, imigrantii nu se confrunta cu un astfel de impediment. Daca aleg sa se intoarca acasa, vor continua sa primeasca protectia guvernelor lor, arata UNHCR.

Pentru guvernele individuale, aceasta distinctie este importanta. Statele gestioneaza imigrantii in conformitate cu propriile legi si proceduri de imigratie, iar refugiatii prin intermediul normelor de protectie a refugiatilor si de azil, care sunt definite atat in legislatia nationala cat si cea internationala. Tarile au responsabilitati specifice fata de oricine solicita azil pe teritoriile lor sau la frontierele lor. UNHCR ajuta tarile sa gestioneze resposabilitatile lor privind azilul si protectia refugiatilor. 

"Politica are un mod de a interveni in astfel de dezbateri. A amesteca refugiatii si imigrantii poate avea consecinte serioase pentru vietile si siguranta refugiatilor (...) poate deturna atentia de la protectia legala specifica pe care acestia o necesita, poate submina sprijinul public pentru refugiati si institutia azilului, intr-un moment cand tot mai multi refugiati au nevoie de o asemenea protectie mai mult ca oricand", atrage atentia UNHCR.

"Asadar, revenind la Europa si numarul mare de oameni care ajung pe mare in Grecia, Italia si alte tari. Ce sunt, refugiati sau imigranti? De fapt, se intampla sa fie ambele. Majoritatea persoanelor care au ajuns anul acesta in state ca Italia si Grecia in special sunt din tari ravasite de razboaie sau care altminteri sunt considerate a fi "producatoare de refugiati" si pentru care este necesara protectie internationala. Cu toate acestea, o proportie mai mica de persoane provine din alte parti si pentru multe dintre aceastea termenul de "imigrant" ar fi cel corect", explica UNHCR. 

"Astfel, la UNHCR spunem "refugiati si imigranti" cand ne referim la circulatia persoanelor pe mare sau in alte circumstante in care credem ca ambele grupuri ar putea fi prezente. (...) Spunem "refugiati" cand ne referim la persoane care fug de razboi sau persecutie din tarile lor si spunem "imigranti" cand ne referim la persoane care pleaca din motive ce nu sunt incluse in definitia legala a refugiatului. Speram ca si altii se vor gandi sa faca acelasi lucru. Alegerea cuvintelor conteaza", conchide Agentia pentru refugiati a ONU.