Jesse James - cel mai temut nelegiuit al Vestului Sălbatic

În galeria prăfuită a personajelor care au marcat perioada Vestului Sălbatic din istoria Statelor Unite, se distinge silueta clasică a unui bandit de calibru mare. Nimic nu i-a scăpat! A jefuit bănci ÅŸi trenuri, a fost lider al uneia dintre cele mai faimoase grupări criminale ale epocii sale, ba a cochetat o vreme ÅŸi cu statutul de haiduc ÅŸi răzvrătit local. A devenit o legendă încă din timpul vieÅ£ii, pentru a fi ucis, în cele din urmă, în mod laÅŸ chiar pentru un ticălos de primă marcă aÅŸa cum se dovedise a fi. Este vorba de Jesse James, omul care a iubit în mod egal ÅŸi nepărtinitor, viaÅ£a, aventura, jaful ÅŸi libertatea.

Copilărie promiţătoare

Jesse James este unul dintre acele puÅ£ine personaje reale ale căror vieÅ£i s-au ridicat la înălÅ£imea faimei care avea să le aureoleze. Întruchipare a unui răzvrătit al câmpiilor nesfârÅŸite, hăituit ÅŸi vânat mai abitir ca pe un lup turbat, Jesse a trăit viaÅ£a la cote greu de atins chiar ÅŸi pentru celelalte figuri emblematice ale nelegiuÅ£ilor care cutreiereau Vestul Sălbatic. S-a numărat printre rarii indivizi care s-au ridicat concomitent la rangul de eroi populari ÅŸi ucigaÅŸi fără scrupule.

Pe numele său complet Jesse Woodson James, viitoarea legendă a Vestului Sălbatic s-a născut pe data de 5 septembrei 1847 în Clay County, statul Missouri, ca fiu al unui fermier care era ÅŸi preot baptist în Kentucky. Tâlharul de mai târziu a avut o copilările liniÅŸtită ÅŸi fără lipsuri. Tatăl său deÅ£inea un număr de ÅŸase sclavi negri ÅŸi o fermă.

În copilăria sa, Jesse a fost foarte legat de fratele său, Alexander Franklin, care mai târziu avea să-i fie partener de jafuri ÅŸi aventuri. După moartea tatălui, mama sa s-a recăsătorit de două ori, prima dată cu Benjamin Simms, iar în anul 1855 cu Reuben Samuel. Familia lui Jesse s-a implicat apoi în cultivarea tutunului în Missouri, iar afacerea le mergea din plin.

Cu toate acestea, apropierea Războiului de Secesiune avea să schimbe destinele multor americani, inclusiv pe cel al lui Jesse James. Statul Missouri era unul de graniţă între nordul unionist ÅŸi sudul confederat. Pe lângă acest aspect, circa 75 % dintre locuitorii săi împărtăşeau mentalităţile, valorile ÅŸi politicile confederate. Clay County era situat într-o regiune din Missouri devenită un adevărat centru de statornicire a fermierilor din statele sudiste. AceÅŸtia veneau ÅŸi se stabileau aici împreună cu sclavii lor, cumpărând ulterior alÅ£i sclavi, în funcÅ£ie de necesităţi. Astfel, Clay County a devenit, în scurt timp, regiunea cu cei mai mulÅ£i proprietari de sclavi din întregul stat Missouri.

Ferma în care s-a născut ÅŸi a crescut Jesse James

Fără îndoială, izbucirea Războiului Civil a avut o influenţă importantă asupra destinului lui Jesse. După o serie de campanii militare ÅŸi bătălii între armatele convenÅ£ionale, petrecute în anul 1861, Missouri a devenit scena unor dese incursiuni de tip gherilă. Celebrii "bushwhackers", luptători de gherilă secesioniÅŸti, se înfruntau deseori cu "jayhawkers", miliÅ£iile locale de orientare unionistă. Familia lui Jesse a sprijinit în mod evident tabăra secesionistă. Fratele său, Frank James, s-a înrolat în rândurile formaÅ£iunii militare Dew Lobbs Army. A luptat în bătălia de la Wilson's Creek, după care s-a îmbolnăvit ÅŸi a fost lăsat la vatră.

Evenimentul care l-a marcat definitiv pe Jesse s-a petrecut în anul 1863, când forÅ£ele unioniste l-au identificat pe Frank ca pe unul dintre membrii gherilelor care acÅ£ionau în Clay County. O companie unionistă a atacat ferma familiei James în căutarea grupului condus de Frank. Negăsind pe cine căutau, soldaÅ£ii unioniÅŸti s-au răzbunat torturându-l pe Reuben Samuel ÅŸi biciuindu-l pe tânărul James. Frank a reuÅŸit să scape cu bine ÅŸi a intrat în grupul de gherilă condus de William C. Quantrill; se pare că a luat parte la masacrul din Lawrence, Kansas, unde în cadrul unui centru de întâlnire al aboliÅ£ioniÅŸtilor, oamenii lui Quantrill au ucis peste 200 de persoane.

Pe când avea doar 16 ani, Jesse s-a înrolat alături de Frank în rândurile unităţii conduse de Fletch Taylor. După ce Taylor a fost grav rănit, cei doi fraÅ£i care aveau să sperie Vestul s-au alăturat brigăzii de gherilă conduse de Bloody Bill Anderson, unul dintre cei mai brutali bushwhackers confederaÅ£i. Atunci, Jesse avea să fie rănit pentru prima dată, fapt care însă nu l-a împiedicat să ia parte împreună cu Frank la masacrul din Centralia, când brigada sa a ucis 22 de soldaÅ£i unioniÅŸti surprinÅŸi neînarmaÅ£i. Legenda începea deja să prindă contur...

Rebelul care a devenit bandit

Trupa de gherilă în care activau cei doi fraÅ£i începuse să prindă tot mai mult curaj. Netemători, aceÅŸtia au surprins într-o ambuscadă regimentul de soldaÅ£i unioniÅŸti condus de maiorul A.V.E. Johnson, pornit să-i urmărească ÅŸi să-i pedepsească pe cei responsabili de masacrul din Centralia. De data acesta, gherila sudistă s-a întrecut pe sine în cruzime, ucigând peste 100 de soldaÅ£i care se predaseră, Jesse fiind cel care l-a împuÅŸcat pe maiorul Johnson. Drept rezultat al isprăvilor celor doi fraÅ£i James, autorităţile militare unioniste le-au forÅ£at familia să-ÅŸi părăsească casa ÅŸi proprietăţile din Clay County.

Norocul a fost ÅŸi el cât pe ce să-l părăsească pe Jesse, când a fost împuÅŸcat de o patrulă unionistă de cavalerie. Atunci, lângă Lexington, Missouri, Jesse James avea să fie cruÅ£at de moarte pentru a doua oară în decursul vieÅ£ii sale de până atunci.

La sfârÅŸitul Războiului Civil, statul Missouri era răvăşit, iar atmosfera foarte tensionată.

Jesse, oricum, avea griji mai mari. Rana din piept erau una destul de serioasă, astfel încât a avut nevoie de o perioadă lungă de îngrijire ÅŸi refacere în casa unchiului său din Missouri.

Acolo, avea să fie îngrijit de veriÅŸoara sa primară, Zerelda "Zee" Mimms. Nu a contat deloc că cei doi erau rude apropiate. Jesse ÅŸi Zee s-au îndrăgostit iremediabil unul de celălalt. Cei doi veri au avut o relaÅ£ie de nouă ani de zile, încununată cu o căsătorie ÅŸi doi copii.

Odată refăcut, dar fără niciun ban în buzunare, Jesse s-a apucat de jafuri. Åži s-a perfecÅ£ionat în asemenea măsură, încât în scurt timp a devenit un expert în domeniu. Istoricii americani nu au reuÅŸit încă să afle dacă Jesse ÅŸi Frank au luat parte la primul jaf bancar din Missouri de după război, dar banda de foÅŸti luptători de gherilă confederaÅ£i din care făceau parte cei doi a fost în spatele spargerii de la Clay County Savings Association.

Jesse ÅŸi-a făcut însă apariÅ£ia în cadrul unui incident dintr-o închisoare, în care gardienii au fost uciÅŸi, iar câÅ£iva membri de gherilă sudistă au reuÅŸit să evadeze.

Atunci, vremurile erau pe măsura oamenilor. Exasperat de starea de anarhie din Missouri, guvernatorul Fletcher a ordonat o campanie dură pentru a lichida odată pentru totdeauna gherilele din Johnson County. Rezultatele nu au întârziat să apară: Archie Clement, cel mai renumit ÅŸef de gherilă din teritoriu, a fost împuÅŸcat, eveniment care l-a umplut de amărăciune pe Jesse. FraÅ£ii James au continuat să dea câteva spargeri sporadice de bănci, după care, în anul 1868, cei doi s-au asociat cu Cole Younger, pentru jefuirea unei bănci din Russelville, Kentucky. Fapta care avea să-l aÅŸeze definitiv pe Jesse în galeria marilor nelegiuiÅ£i cu statut de erou din Vestul Sălbatic a fost atacul din 6 decembrie 1969, soldat cu jefuirea Davies County Savings Association din Gallatin, Missouri.

Jesse nu a furat o sumă mare de bani, dar l-a împuÅŸcat din greÅŸeală pe căpitanul John Sheets, confundându-l pe acesta cu Samuel P. Cox, ofiÅ£erul care îl ucisese pe Bloody Bill Anderson, un prieten de-al său. Jaful ÅŸi crima l-au transformat peste noapte în primul "outlaw" din Missouri, după cum declarase guvernatorul Thomas T. Crittenden, care cu acestă ocazie a fixat ÅŸi prima recompensă pentru capul lui Jesse.

Episodul James-Younger

De acum proscriÅŸi, fraÅ£ii James au luat decizia de a se alia cu Cole Younger ÅŸi fraÅ£ii săi, John, Jim ÅŸi Bob, avându-i alături pe Clell Miller ÅŸi alÅ£i foÅŸti soldaÅ£i confederaÅ£i.

AÅŸa a luat naÅŸtere celebra bandă James-Younger. Cu Jesse în rol de lider (cu toate că deciziile cele mai importante se luau în comun) banda s-a lansat într-o serie de jafuri fără precendent, terorizând băncile din Iowa până în Texas ÅŸi din Kansas până în West Virginia.

Pe data de 21 iulie 1873, băieÅ£ii erau pe cai mari. Sătui de bănci, s-au decis să atace ÅŸi trenuri. AÅŸadar, au deraiat un tren în Adair, Iowa ÅŸi au furat circa 3.000$ - echivalentul a 51.000 USD la nivelul anului 2007. În timpul jafului, bandiÅ£ii lui Jesse au purtat măştile tipice ale Ku Klux Klan-ului, ca un semn al respectului lor faţă de activităţile acestei organizaÅ£ii. Unii istorici americani consideră că prin atacarea trenurilor, foÅŸtii rebeli transformaÅ£i în bandiÅ£i atacau, de fapt, un simbol al centralizării nedorite de niciun sudist adevărat. În perioada când ataca trenuri, Jesse James nu a jefuit pasageri decât în două episoade separate, fiind interesat mai mult de seifurile cu valori din vagonul de bagaje speciale. Astfel de fapte i-au format o falsă imagine de Robin Hood, imagine la care au contribuit din plin jurnaliÅŸtii epocii ÅŸi care era cu totul neadevărată, de vreme ce Jesse ÅŸi banda lui au împărÅ£it banii ÅŸi bunurile furate doar între ei.

Jesse James într-una dintre puÅ£inele fotografii de epocă care îl reprezintă

Exasperată de jafurile numeroase ÅŸi pagubele create, compania feroviară Adams Express s-a văzut nevoită să apeleze la serviciile celor mai buni experÅ£i în domeniu din acele vremuri: AgenÅ£ia NaÅ£ională de Detectivi Pinkerton. AgenÅ£ia din Chicago avea experienţă în lupta împotriva infractorilor profesioniÅŸti din mediul urban, precum ÅŸi în oferirea serviciilor de securitate, acestea din urmă folosite de fapt în spargerea grevelor. Deoarece banda lui Jesse James primea sprijin din partea locuitorilor cu simpatii confederate din Missouri, care vedeau în el un ultim erou care nu se supunea unioniÅŸtilor, agenÅ£ia a avut mult de furcă cu urmărirea lui Jesse. După ce mai mulÅ£i agenÅ£i au fost uciÅŸi în încleÅŸtările cu oamenii lui Jesse, Allan Pinkerton, fondatorul ÅŸi ÅŸeful companiei, s-a implicat personal ÅŸi a început să se răfuiască cu Jesse. Allan a aruncat cu sticle incendiare în ferma familiei James, ucigându-l pe Archie, fratele vitreg mai mic al lui Jesse, ÅŸi rănind-o pe Zerelda Samuel, mama lui Jesse.
Raidul de noapte la ferma lui Jesse a indignat mulÅ£i oameni. În plan social, simpatia faţă de Jesse era la apogeu.

SfârÅŸit atipic de western

În anul 1876, banda James-Younger a încercat să jefuiască banca First National din Northfield, Missouri. MiÅŸcarea s-a dovedit a fi una deloc inspirată. După jaf, autorităţile au dat o replică dură, toÅ£i membrii bandei, cu excepÅ£ia fraÅ£ilor James, fiind hăituiÅ£i ÅŸi uciÅŸi. Episodul are ÅŸi o parte cumva hilară, dar care a contribuit la sfârÅŸitul bandei.

În dimineaÅ£a jafului, câÅ£iva membri ai bandei erau băuÅ£i bine, fapt pe care Jesse nu l-ar fi permis dacă ar fi fost în Northfield. CâÅ£iva localnici din oraÅŸ au dat alarma, iar autorităţile au acÅ£ionat la timp.

LipsiÅ£i de camarazii de jaf, fraÅ£ii James s-au îndreptat spre Nashville, Tennessee, unde ÅŸi-au schimbat numele, Jesse devenind onorabilul domn Thomas Howard, iar Frank numindu-se de acum B.J. Woodson. Frank se cam săturase de viaÅ£a riscantă de tâlhar ÅŸi tot cocheta cu gândul retragerii. În schimb, Jesse rămăsese acelaÅŸi rebel neliniÅŸtit. În anul 1879, a recrutat câÅ£iva infractori pentru a forma o nouă bandă.

Imediat, a atacat un tren în Glendale, Missouri. Atacul a fost urmat de spargerea unei bănci ÅŸi jefuirea altor două trenuri. Din nefericire pentru Jesse, noii săi recruÅ£i nu erau luptătorii de gherilă căliÅ£i din fosta bandă James-Younger, astfel încât au început să se ia la harţă unii cu alÅ£ii. Jesse a turbat de furie ÅŸi a ajuns chiar să-l împuÅŸte pe unul dintre ei, pentru a restabili ordinea. Cum autorităţile începeau să devină tot mai suspicioase, fraÅ£ii James au decis să se întoarcă în Missouri, unde se simÅ£eau mai în siguranţă. Cu toate acestea, la scurt timp de la întoarcerea în locurile natale, Frank s-a hotărât să se mute în statul Virginia, deoarece se simÅ£ea încă hăituit.

După anihilarea bandei sale, Jesse nu mai avea încredere decât în fraÅ£ii Charley ÅŸi Robert Ford. Nu avea însă de unde să ÅŸtie că Robert "Bob" Ford întreprinsese negocieri cu guvernatorul Thomas T. Crittenden pentru capturarea sa...

Recompensa de câte 5.000 $ pentru fiecare dintre fraÅ£ii James fusese o tentaÅ£ie prea puternică pentru Bob, un tânăr care, spre deosebire de fratele său Charley, nu trăise anii de glorie ÅŸi jafuri ÅŸi dorea cu orice preÅ£ un bilet către notorietate.

Casa în care a fost ucis Jesse James, astăzi muzeu

Pe 3 aprilie 1882, după micul dejun, Jesse James ÅŸi fraÅ£ii Ford se pregăteau pentru un nou jaf. La un moment dat, Jesse a văzut un tablou prăfuit ÅŸi s-a suit pe un scaun cu gândul de a-l curăţa. Exact în acel moment, Bob Ford l-a împuÅŸcat pe la spate. A tras de aproape, astfel încât faÅ£a lui Jesse a fost mutilată. Pentru identificarea cadavrului, autorităţile au luat în calcul cicatricele rămase în urma celor două răni din trecut, precum ÅŸi degetul său mijlociu retezat de la jumătate, un alt semn al banditului Jesse James.

Moartea sa a devenit în scurt timp un adevărat eveniment naÅ£ional. FraÅ£ii Ford au fost arestaÅ£i, condamnaÅ£i la moarte, dar graÅ£iaÅ£i, la doar două ore de la sentinţă, de către guvernator. FraÅ£ii Ford au început să-ÅŸi câÅŸtige existenÅ£a punând în scenă asasinarea lui Jesse James în cadrul unui turneu de spectacole. Bolnav de tuberculoză ÅŸi dependent de morfină, Charley Ford s-a sinucis doi ani mai târziu. Bob, în schimb, ÅŸi-a deschis un saloon în Creede, Colorado. În anul 1892, un bărbat pe nume Edward O'Kelley a intrat cu o puÅŸcă în salon, a ajuns în faÅ£a lui Robert Ford, i-a strigat acestuia un sec "Hello Bob", ÅŸi l-a împuÅŸcat în gât, ucigându-l pe loc. Jesse James avea încă admiratori...

O'Kelley a fost condamnat pe viaţă, dar în urma unei petiÅ£ii semnate de peste 7.000 de oameni, a fost eliberat patru ani mai târziu. În schimb Zee, văduva lui Jesse James, a fost uitată de toÅ£i ÅŸi s-a stins în sărăcie ÅŸi singurătate.

Jesse a murit, dar a intrat în legendă. S-au scris sute de articole ÅŸi cărÅ£i despre viaÅ£a lui, iar personalitatea sa a fost ecranizată în numeroase pelicule. Întâmplător sau nu, chiar ÅŸi astăzi Jesse James este una dintre cele mai cunoscute figuri ale Americii din toate timpurile.

Sursa: http://www.descopera.ro/