Staţia Spaţială Internaţională - Astronauţii blocaţi „se simt foarte bine” dar nu ştiu când se vor putea întoarce pe Pământ

 NASA ar trebui să decidă până la sfârşitul lunii dacă cei doi astronauţi aflaţi la bordul noii nave spaţiale Starliner a Boeing, care a întâmpinat probleme în timpul zborului, se vor putea întoarce de pe Staţia Spaţială Internaţională cu vehiculul lor sau dacă vor trebui să aştepte să fie salvaţi de o navă spaţială SpaceX.

 omitet decizional ar trebui să se întrunească „la sfârşitul sau la începutul săptămânii viitoare”, a declarat miercuri Ken Bowersox, administrator asociat la NASA. El a declarat că este imperativ ca NASA să ia o decizie până în ultima săptămână a lunii august.

Starliner a decolat la începutul lunii iunie cu primii săi astronauţi, Butch Wilmore şi Suni Williams, şi de atunci a fost andocat la Staţia Spaţială Internaţională (ISS). Iniţial, acesta trebuia să îi readucă pe astronauţi pe Pământ opt zile mai târziu, însă problemele detectate la sistemul său de propulsie au determinat NASA să pună la îndoială fiabilitatea sa. Şi să ia în considerare o soluţie de rezervă radicală: întoarcerea echipajului peste câteva luni, la bordul unei misiuni regulate SpaceX. Pentru a înţelege cauza problemelor întâmpinate de Starliner au fost efectuate o serie de teste a căror analiză este încă în curs. 

Dacă se decide că Starliner nu este suficient de sigur, nava spaţială se va întoarce fără astronauţi.

O misiune obişnuită SpaceX, denumită Crew-9, ar decola la sfârşitul lunii septembrie, dar ar transporta doar doi astronauţi în loc de patru. Aceasta ar rămâne andocată la ISS până la întoarcerea sa pe Pământ, programată pentru luna februarie. Atunci îi va aduce înapoi pe cei doi pe lângă cei doi astronauţi Crew-9.

Butch Wilmore şi Suni Williams vor petrece astfel opt luni pe ISS, în loc de opt zile.

„Am vorbit cu ei ieri şi se descurcă foarte bine”, a dat asigurări miercuri Joe Acaba, astronautul-şef al NASA. „Ei ştiau că această misiune ar putea să nu fie perfectă”.

Deoarece acesta a fost primul zbor de testare cu echipaj uman al acestui vehicul spaţial, misiunea a implicat „anumite riscuri” de care cei doi veterani ai spaţiului „erau conştienţi”, a declarat el.

Iar în calitate de astronauţi, „suntem supuşi unui antrenament riguros pentru a ne pregăti, mental şi fizic, pentru provocările care pot apărea”, a reamintit el.

În timpul călătoriei sale către ISS, Starliner a avut mai multe scurgeri de heliu şi mai multe propulsoare s-au defectat la un moment dat în timpul zborului. Aceste propulsoare, care urmează să fie utilizate în timpul coborârii vertiginoase spre Pământ, sunt elementul care îngrijorează cel mai mult NASA.

„Principala noastră preocupare este să avem o propulsie reuşită” pentru a permite navetei să iasă de pe orbită, a subliniat Ken Bowersox.

Dacă cei doi astronauţi s-ar întoarce într-adevăr cu SpaceX, ar fi o lovitură majoră - chiar o umilinţă - pentru Boeing, care crede că Starliner este sigur pentru a-i aduce pe cei doi astronauţi înapoi.

Programul de dezvoltare a acestei nave spaţiale a costat deja Boeing 1,6 miliarde de dolari. A suferit multiple eşecuri - inclusiv al primului zbor fără echipaj uman în 2019 - iar această primă misiune cu echipaj uman a decolat cu ani întârziere.

Dar NASA insistă că doreşte un al doilea mijloc de transport către ISS, în plus faţă de SpaceX, pentru a fi mai bine echipată să facă faţă oricăror situaţii de urgenţă care ar putea apărea.

Agenţia spaţială americană a comandat noile vehicule de la ambele companii în 2014. Dar SpaceX a devansat în mare măsură Boeing şi a acţionat ca taxi spaţial al NASA în ultimii patru ani.

„Intenţia noastră este să continuăm să ne asigurăm că există doi furnizori”, a declarat miercuri Ken Bowersox. „Credem că avem încă o şansă foarte bună de a face acest lucru”.